Hierarchia odpadu, ktorá sa zvyčajne zobrazuje ako invertovaný trojuholník (ako je tento obrázok na webovej stránke EPA), ponúka hierarchický prístup k zobrazovaniu najvhodnejších a najmenej preferovaných prístupov k tvorbe a správe tuhého odpadu. Skutočné kategórie sa môžu meniť v konkrétnom názve a čísle, v závislosti od konkrétnej skupiny pomocou tohto modelu, avšak zásadný myšlienkový proces spočíva v tom, že predchádzanie spotrebe a znižovanie zdroja spolu s opätovným použitím sú výhodnejšie ako recyklácia, čo je zasa preferované odpadu na energiu a nakoniec na umiestnenie na skládkach. Kategórie EPA v Spojených štátoch zahŕňajú hierarchiu odpadov do štyroch kategórií, ktoré sú uvedené nižšie.
01 - Zníženie a opätovné použitie zdroja
Najvhodnejším prístupom k nakladaniu s odpadom je jeho nevytváranie na prvom mieste. Môže to zahŕňať možnosť vyhnúť sa zbytočnej spotrebe tovaru a služieb a môže tiež zahŕňať cielené zníženie vstupov, ktoré vstupujú do tvorby produktov - znižovanie zdrojov. Takéto úsilie o zníženie zdrojov môže zahŕňať zníženie využívania pôvodných materiálov a úsporu energie, ako aj zníženie znečistenia a toxicity odpadu. Populárne iniciatívy zahŕňajú znižovanie balení, energeticky účinnejšiu výrobu a zariadenia, využívanie obnoviteľných zdrojov energie a nákladnejšiu prepravu tovaru. Zníženie spotreby vody a vodnej stopy sa nedávno stalo ústredným bodom úsilia o zníženie množstva odpadu.
Opätovné používanie je ďalším silným spôsobom, ktorý zabraňuje vzniku odpadu. Napríklad opätovne použiteľné obalové systémy môžu eliminovať potrebu obalov na jedno použitie a taktiež zabezpečiť lepšiu ochranu produktu, čím sa znižuje poškodenie výrobku a straty, ktoré s ním súvisia. Okrem opätovne použiteľných obalov. Všeobecnejšie povedané, vytvorenie tovaru dlhodobejšieho charakteru môže byť výhodným prístupom k znižovaniu odpadu.
02 - Recyklácia a kompostovanie
Pokiaľ nie je možné znížiť počiatočné zníženie zdrojov alebo použiť trvalé opakovane použiteľné tovary, ďalším preferovaným prístupom je recyklácia výrobkov alebo kompostovanie organických látok.
Recyklácia zahŕňa zber, triedenie a spracovanie výrobkov do surovín, ktoré sa môžu použiť ako vstupy na výrobu nových výrobkov. Recyklácia výrobkov zvyčajne vedie k tomu, že materiál, ktorý je energeticky účinnejší, menej znečisťujúci a nákladovo efektívnejší pri výrobe, a zároveň zabraňuje spotrebe pôvodných materiálov. Vezmite napríklad prípad hliníka. V roku 2011 bolo v USA recyklovaných a opätovne použitých viac ako 61 miliárd hliníkových plechoviek, čo predstavuje 65% mieru zhodnocovania. V procese spätného získavania sa zabránilo použitiu 17 miliónov barelov benzínu, pretože na spracovanie recyklovaného materiálu je potrebná menšia energia ako pôvodný obsah.
Kompostovanie zahŕňa odvádzanie organických materiálov, ako sú napríklad výlisky a zvyšky potravín zo skládok, čím sa zabraňuje emisiám škodlivých skleníkových plynov.
03 - Odpad z energie
Proces odpadu na energiu (WTE) zahŕňa zachytávanie energie z odpadu. To sa dosahuje prostredníctvom rôznych prístupov, vrátane spaľovania odpadu, pyrolýzy, anaeróbnej činnosti, trávenia, splyňovania a spätného získavania skládok plynu.
Napríklad vo Švédsku približne polovica tuhého odpadu spaľuje na výrobu elektrickej energie. Pyrolýza sa používa v takých procesoch, ako je vytváranie čistej energie zo starých pneumatík , ako aj pri premene šrotového odpadu na olej .
04 - Spracovanie a likvidácia
Likvidácia je konečnou voľbou v hierarchii odpadu, ktorá je však kľúčovou zložkou integrovaného odpadového hospodárstva. Skládky odpadov sú najbežnejším prístupom k likvidácii a prísne kontrolované konštrukčné, prevádzkové a koncové životné požiadavky. V USA sa skládky musia riadiť prísnymi normami stanovenými EPA a sú spravidla regulované na štátnej, kmeňovej alebo miestnej úrovni.
Dokonca aj na skládkach je pozornosť ozdravenia. Metánový plyn, ktorý sa vytvára rozpadajúcou sa organickou hmotou, môže byť zachytený na energiu. Po uzatvorení môžu byť skládky uzatvorené a prestavané na iné účely, napríklad parky alebo golfové ihriská.